推特網消息：Orbit Fab希望為衛星建造“加油站”，這意味著它需要油箱蓋，這是一種將推進劑從軌道加油機傳輸到客戶航天器的機制。這種名為 RAFTI 的對接裝置現已具備飛行資格并已上市。每個端口的價格標簽?只需 30,000 美元。

這家總部位于科羅拉多州的初創公司(也是前TechCrunch Disrupt Battlefield 決賽入圍者)自 2018 年以來一直在運營，其首席執行官兼聯合創始人 Daniel Faber 已在航天行業工作了數十年;他最出名的可能是領導深空工業(DSI)，這是一家以小行星采礦為目標的公司。該公司成立于 2012 年，七年后被 Bradford Space 收購。

“如果你想[談論]一些為時過早的事情，那就這樣吧，”他在最近的一次采訪中開玩笑說。作為公司最終打造能夠探測遙遠小行星的技術的一部分，DSI 建造了用于軌道機動的衛星推進器。這項工作以及隨后與客戶和同事的對話最終使費伯相信下一個重大機會是太空加油。

其中一部分是簡單的數學：同事和前客戶告訴他，他們可以通過額外一公斤的推進劑從衛星任務中獲得高達 100 萬美元的邊際收入。

“航天器根據其擁有的燃料量進行優化，當它們用完時，額外的一公斤將為它們帶來一百萬美元的邊際收入，”費伯說。 “我們從中創造了如此多的價值，我們必須這樣做。”

2010 年代還出現了一些衛星服務公司，例如 Astroscale，它們正在開發空間碎片清除、衛星壽命延長或最后一英里衛星交付的技術。費伯將這些功能稱為“拖車應用”，他意識到最終需要軌道加油站來補充這支車隊。

于是 Orbit Fab 誕生了。在運營的第一年，該公司籌集了 600 萬美元的種子輪資金，博爾特和慕尼黑再保險風險投資公司 (Munich Re Ventures) 是慕尼黑再保險集團 (Munich Re Group) 的風險投資部門，而慕尼黑再保險集團是最大的衛星和火箭承銷商之一。 2023年，該公司籌集了2850萬美元的A輪融資。

這家初創公司的技術雄心勃勃，但架構相當簡單：其想法是在硬件仍在地球上時為客戶衛星配備加油口(Faber 將其稱為“氣頂”，但其正式名稱為 RAFTI)。 RAFTI 代表“快速連接流體傳輸接口”，也可用于發射前在地面上為航天器提供燃料。一旦配備 RAFTI 的衛星推進劑耗盡，Orbit Fab 的一艘加油機將能夠從軌道倉庫獲取一些燃料，并將其直接運送到客戶的衛星進行加油。

該公司只銷售兩種東西：燃料和加油口;正如人們所預料的那樣，真正的錢將來自燃料銷售。 Orbit Fab 在其網站上表示，其在地球靜止軌道上運送最多 100 公斤聯氨的服務將花費 2000 萬美元。

鑒于架構的簡單性，確定硬件的每個部分至關重要;這就是為什么 Orbit Fab 花了數年時間才推出加油口。有許多變量需要考慮：客戶的成本與額外在軌壽命的潛在邊際收入;加油對客戶航天器的影響;以及開發一種也可以傳輸推進劑的對接機制的挑戰。

除了所有這些挑戰之外，該公司還必須確保其組件符合美國宇航局、太空部隊和美國航空航天研究所的標準，以確保其安全、可靠并能夠承受太空的惡劣環境。

“這并不便宜，”費伯說。 “這并不快，但最終，我們有了一個優雅的設計，可以滿足這些要求，并且由于設計出色而變得簡單。”

費伯說，從他創辦??公司到現在最大的轉變之一是美國太空部隊的崛起及其對航天工業的巨大影響。 Orbit Fab 最終將大部分注意力轉向解決太空軍的新興需求，太空軍對軌道機動性非常感興趣，以避免空間碎片或與其他衛星交會。

該公司預計第一批 RAFTI 將在今年晚些時候搭載客戶的衛星進入軌道。隨后，第一架燃料航天飛機將于明年投入使用，作為與國防部簽訂的 2025 年在地球靜止軌道上運送燃料的合同的一部分。Orbit Fab 的目標是今年出售 100 個加油端口，這將使 RAFTI“處于領先地位”。相當一部分衛星進入軌道，”費伯說。他補充說，Orbit Fab 與一位未透露姓名的商業客戶簽訂了一項額外協議，將在幾年內提供“大量燃料”。

除了這些里程碑之外，Faber 還透露，該公司已經計劃升級 RAFTI，并設計可以支持高壓推進劑的變體。該團隊還在考慮為更大的航天器重新設計抓鉤外殼，如果市場表明他們下一步應該這么做的話。

“SpaceX 使火箭可重復使用，Orbit Fab 使衛星可重復使用，”費伯說。 “在當今的世界上，如果你經營著一家火箭公司，而不是致力于可重復使用的火箭，那么你就是在走向死胡同。衛星也是如此：如果你不讓你的衛星可重復使用，那么你只是將預先注定的垃圾送入軌道。”